Después de haber necesitado usar una memoria USB como soporte de instalación primero en el Asus EEE y más tarde en mi nuevo servidor casero, creo que es un buen momento para preparar este tutorial por si alguna vez necesito recuperar esta información, y por si le puede servir a alguien.

La única dificultad, si es que la hay, es preparar la memoria USB como soporte instalador, así que me voy a centrar en ello porque el segundo paso consta únicamente de hacer que la placa base arranque con un dispositivo USB. Vamos a ello:

  1. Descarga una imagen ISO del instalador que prefieras http://www.debian.org/devel/debian-installer/ (mientras haya espacio suficiente en la memoria da igual si eliges netinst, tarjeta de visita, completo, etc...). Eso sí, es importante que el archivo acabe en .iso.
  2. Obtén un archivo boot.img.gz desde el directorio /debian/dists/lenny/main/installer-i386/current/images/hd-media que encontrarás en todos los mirrors de Debian. Cambia lenny por la rama de Debian que uses y también installer-i386 si estás usando una arquitectura diferente.
  3. Con la memoria USB vacía, ejecuta "zcat boot.img.gz >/dev/sdX" donde X es la letra del dispositivo, probablemente sda o sdb. Recuerda que esta acción borrará todo lo que ya tengas anteriormente. También recuerda usar sólo el nombre del dispositivo sin especificar la partición (por ejemplo, usar /dev/sda y no /dev/sda1).
  4. Copia directamente a la raíz de la memoria USB el archivo iso que te has bajado en el punto 1. Si necesitas más paquetes adicionales, como por ejemplo los módulos de un driver, los puedes copiar de la misma forma para poder usarlos durante la instalación.

Ahora sólo hay que iniciar el PC con la memoria USB conectada y configurar la BIOS para que arranque primero desde dispositivos USB. Algunas placas base también permiten un menú de arranque, que permiten seleccionar el dispositivo de arranque sin cambiar la configuración.

Apéndice: Si tu PC rehusa arrancar con la memoria USB, prueba a corregir su registro de arranque con el comando "install-mbr /dev/sdX" desde una consola. Nuevamente sustituye la X por la letra de tu dispositivo.

Tomado de http://giingo.org/index.php?post/2008/09/30/Tutorial%3A-Como-instalar-Debian-desde-una-memoria-USB

Fuentes: Documentación de Debian y Wiki de Debian.